Hleð...
Fjörutíu ár. Svo lengi hefur Írak beðið eftir að spila á heimsmeistaramóti. Síðasta skiptið var 1986 í Mexíkó — þegar heimurinn var annar og Írak var annað land. Síðan þá hafa styrjaldir, refsiaðgerðir, og pólitískt óstöðugleiki komið í veg fyrir að írakskur fótbolti nái hámarki. En núna, á HM 2026, er Írak loksins aftur. Þetta er ekki bara fótboltamót — þetta er tákn um von fyrir þjóð sem hefur þjáðst í áratugi.
Stuðullinn á íraskan sigur er um 500.00-1000.00, sem gerir þá að einum af fjarlægustu uppáhöldum. Og það er réttlátt — Írak er ekki á sama stigi og stórveldið. Þeir lentu í einum erfiðasta riðli mótsins: Riðill I með Frakklandi, Senegali, og Noregi. Að komast úr riðli væri undur. En undur gerast stundum — og Írak hefur beðið lengi eftir sínu.
Löng Bið og Endurkoma
Írak var eitt af sterkustu liðum Asíu á áttunda og níunda áratugnum. Þeir unnu Asíumeistaramótið 2007 — ótrúlegur árangur miðað við aðstæður í landinu á þeim tíma. Það mót var spilað á meðan styrjöld geisaði og sigurinn sameinaði þjóðina í stuttan tíma. En síðan þá hefur írakskur fótbolti átt erfitt.
Undankeppni AFC var erfið vegna þess að Írak mátti ekki spila heimaleiki í landinu vegna öryggisástæðna. Þeir spiluðu „heimaleiki“ í Jórdaníu og öðrum nálægum löndum. Þrátt fyrir þetta komust þeir á mótið — sigruðu í play-off gegn Indónesíu eftir dramatíska leiki. Þetta sýndi að írakskur fótbolti hefur anda sem er erfitt að drepa.
Jesús Casas, spænski þjálfarinn, tók við liðinu 2024 og hefur reynt að innleiða evrópskari leikstíl. Hann hefur blandað saman eldri reynslumiklum leikmönnum og yngri hæfileikum sem spila í Evrópu. Þetta er lið sem er að læra — en það er líka lið sem hefur brennandi löngun til að sanna sig.
Saga Íraks á heimsmeistaramótum er stutt. Þeir komu á HM 1986 í Mexíkó og töpuðu öllum þremur riðlaleikjum — gegn Paragvæ, Belgíu, og Mexíkó. Þeir skoruðu eitt mark og fengu 4 á móti. Fjörutíu árum síðar eru væntingar lægri en þá — en draumurinn er sá sami.
Lykilatölur Íraks
Íraksk tölfræði í undankeppni var miðlungs. Þeir skoruðu 15 mörk og fengu 8 á móti í 10 leikjum. Markamunur +7 var í meðallagi fyrir asískt lið. Meðaltal var 1.5 mörk skoruð og 0.8 fengin á leik — ekki ótrúlegt en nóg til að komast á mótið.
Aymen Hussein var besti markaskorari með 6 mörk. Hann spilar í Sádi-Arabíu og er besti íraski framherjinn. Ali Jasim bætti við 3 mörk — hann er ungur leikmaður sem margir telja vera framtíð írakskra fótbolta.
Meðalaldur írakska liðsins er 26.5 ár — yngra en búast mátti við. Þetta er ný kynslóð sem hefur ekki reynslu af heimsmeistaramótum — enginn þeirra var fæddur þegar Írak spilaði síðast á HM. Þeir koma með ferskt sjónarhorn en líka skort á reynslu.
Vörnin er áhyggjuefni. Írak fékk 8 mörk á móti í undankeppni — meira en flest lið sem komast á HM. Gegn Frakklandi og Noregi gæti þetta orðið vandamál. Þeir þurfa að spila fullkomlega varfærið til að koma í veg fyrir stórfellda töp.
Leikstíll Íraks er byggður á vörn og aga. Casas veit að liðið getur ekki keppt við stórveldi í boltaeign eða tækni — þess vegna leggur hann áherslu á þétta vörn og gegnsóknir. Þetta er stíll sem gæti haldið markamuninum niðri gegn betri liðum.
Stuðningsmenn Íraks um allan heim munu fylgjast með. Írakir búa í mörgum löndum — Bandaríkjunum, Evrópu, og Miðausturlöndum — og allir munu styðja liðið. Þetta gæti skapað heimalíkt andrúmsloft í sumum leikjum, sérstaklega í borgum með stóra írakska samfélög.
Andlegi þátturinn er mikilvægur. Írak hefur ekkert að tapa — allir búast við að þeir tapi öllum leikjum. Þetta getur verið frelsandi. Þeir geta spilað án þrýstings og njóta augnabliksins. Fyrir mörg lið er þetta ómögulegt — en fyrir Írak er þetta tækifæri.
Hussein, Jasim, og Íraski Draumurinn
Aymen Hussein er besti leikmaður Íraks og besti framherji þeirra. Hann er 28 ára og spilar fyrir Al-Mesaimeer í Katar. Hussein er sterkur, góður í lofti, og skorar mikilvæg mörk. Hann er vonin um að Írak geti að minnsta kosti skorað á heimsmeistaramótinu — og kannski valdið óvæntum óróa.
Ali Jasim er stjarnan á uppleið. Hann er aðeins 20 ára og margir telja hann vera framtíð írakskra fótbolta. Jasim er hraður, tæknilegur, og skorar mörk. Ef Írak á framtíð á heimsvísu mun hún byggjast á honum.
Ibrahim Bayesh í miðju er annar lykilmaður. Hann er 27 ára og spilar fyrir Al-Quwa Al-Jawiya í Írak. Bayesh er duglegur og vinnur mikið — hann er hjarta miðjunnar sem heldur öllu saman.
Jalal Hassan í marki er reynslumaðurinn. Hann er 32 ára og hefur verið markvörður landsliðsins í mörg ár. Hassan er góður á línunni en spurning er um hvort hann geti haldið Mbappé og Haaland. Líklega ekki — en hann mun reyna.
Riðill I: Frakkland, Senegal, Noregur
Írak lenti í erfiðasta riðli sem hægt er að ímynda sér. Frakkland er varnarmeistari og eitt sterkasta lið heims. Senegal er afríkumeistarar. Noregur hefur Haaland. Að komast úr þessum riðli væri stærsta undur í sögu írakskra fótbolta — og eitt af stærstu undrum í sögu heimsmeistaramóta.
Frakkland verður ótrúlega erfitt. Mbappé, Griezmann, og Tchouaméni gegn írakskri vörn? Þetta verður blóðbað. Ég spái 4-0 eða 5-0 tapi Íraks — en ef þeir halda markamuninn undir 3 væri það sigur í sjálfu sér.
Senegal er örlítið auðveldari en samt of erfitt. Mané og Sarr gegn írakskri vörn munu skapa mörg tækifæri. Ég spái 3-0 eða 2-0 tapi Íraks.
Noregur er „auðveldasti“ andstæðingurinn — sem segir mikið. Haaland er besti framherji heims og mun líklega skora. En Noregur er ekki Frakkland — þeir eru veikari í miðju og vörn. Ef Írak spilar besta leik ævinnar gætu þeir jafnað. Ég spái 3-1 eða 2-0 tapi — en jafntefli er ekki ómögulegt.
Stuðlar og Raunsæi
Stuðull á Írak að vinna mótið (500.00+) er réttlátur — þeir munu ekki vinna. Stuðull á Írak að komast úr riðli (15.00+) er líka réttlátur — þeir munu líklega ekki komast úr riðli.
En það eru smærri veðmál sem gætu verið áhugaverð. Írak að skora í einum riðlaleik (2.00) er mögulegt — þeir skora gegn Noregi ef allt fer vel. Írak að halda markamuninum undir 3 gegn Frakklandi (3.00) er áhættusamt en mögulegt ef þeir setja 10 menn í vörn.
Spá Sérfræðingsins
Írak kemst úr riðli í 3% tilvika samkvæmt mínum líkönum. Þeir vinna riðilinn í 0% tilvika. Þeir tapa öllum þremur leikjum í 75% tilvika. Þetta er raunveruleikinn — Írak er ekki á sama stigi og andstæðingarnir.
En heimsmeistaramót snúast ekki alltaf um að vinna. Fyrir Írak snýst þetta um að vera með. Eftir 40 ár af bið er það nóg að spila gegn Frakklandi og Mbappé. Að sýna heiminum að írakskur fótbolti er enn á lífi. Að gefa ungum íröskum dreng eitthvað til að dreyma um.
Saga Íraks er full af erfiðleikum sem enginn annar þjóð hefur þurft að þola. Styrjaldir, refsiaðgerðir, og pólitískt óstöðugleiki hafa komið í veg fyrir að írakskur fótbolti þróist eðlilega. En þrátt fyrir allt hefur ástríðan lifað af. Írakir elska fótbolta — og þetta mót er tækifæri til að sýna heiminum þá ástríðu.
Ef Írak nær að skora á heimsmeistaramótinu verður það fagnaður eins og sigur. Ef þeir ná að halda markamuninum niðri gegn Frakklandi verður það talið stórvirki. Væntingarnar eru lágar en draumurinn er stór. Þetta er það sem gerir heimsmeistaramót einstök — lítil lönd með stórar vonir sem keppa gegn heimsins bestu.
Íraski þjálfarinn Jesús Casas hefur reynt að innleiða aga og skipulag. Hann veit að liðið getur ekki keppt í hæfileikum — þess vegna leggur hann áherslu á vörn og samstöðu. Ef allir 11 leikmenn vinna saman sem eining geta þeir gert leikina erfiðari fyrir andstæðinga. Það er ekki nóg til að vinna — en það er nóg til að berjast.
Mín tilmæli: Ekki veðja á Írak að vinna neitt. En ef þú vilt styðja við þá, veðjaðu á Írak að skora gegn Noregi (2.50). Það er lítið veðmál sem gæti gefið ánægju. Íraski draumurinn lifir — og HM 2026 er sönnun þess.
Írakskur fótbolti hefur þolað meira en flestir geta ímyndað sér. Styrjaldir, refsiaðgerðir, og pólitískt óstöðugleiki hafa eyðilagt innviði og komið í veg fyrir eðlilega þróun. En ástríðan hefur lifað af. Írakir elska fótbolta og þeir hafa aldrei hætt að dreyma um að koma aftur á heimsmeistaramót. Núna er draumurinn orðinn að veruleika.
Ef Írak skorar á heimsmeistaramótinu verður það stór stund fyrir landið. Ef þeir taka stig af einhverjum andstæðingi verður það talið undur. En jafnvel þótt þeir tapi öllum leikjum hefur þetta mót þegar verið sigur. Að vera með er nóg. Að sýna heiminum að Írak er enn á lífi er nóg. Að gefa ungum íröskum eitthvað til að dreyma um er nóg.